La lactoferrina (LF) es una proteína quelante de hierro, perteneciente a la familia de las transferrinas, y componente minoritario del suero lácteo. Además de ser la leche considerada la principal fuente de LF, la proteína se localiza en superficies mucosas, en el interior de gránulos específicos de leucocitos polimorfonucleares, la saliva y el fluido seminal, por lo que se piensa que podría estar implicada en la respuesta inmune innata. La LF es una glicoproteína con una estructura monomérica bilobular y una masa molecular aproximada de 80 kDa.
Se han descrito una gran cantidad de efectos biológicos para la LF tales como propiedades antimicrobianas, antivirales, antioxidantes, anticarcinogénicas o actividades inmunomoduladoras entre otras. Algunas de ellas, como por ejemplo la actividad antibacteriana, están relacionadas con su capacidad intrínseca de quelar hierro, mientras que otras parecen ser independientes de dicha propiedad.
Por lo que se refiere a péptidos derivados de LF, en un trabajo pionero sobre la estabilidad de proteínas antimicrobianas en el tracto digestivo, se demostró que la hidrólisis de LF, tanto humana como bovina, con pepsina generaba péptidos con mayor capacidad antimicrobiana que la proteína nativa. Los péptidos activos responsables de dicha actividad se identificaron posteriormente y se denominaron lactoferricina H (LfcinH, proveniente de leche humana) y lactoferricina B (LfcinB, proveniente de leche bovina).
La potencia antimicrobiana de LfcinB es mayor que la de LfcinH, y además no sólo retiene sino que mejora las actividades de la LF. Se ha descrito que LfcinB posee una potente actividad antimicrobiana y una ligera actividad antiviral. El péptido también exhibe propiedades antitumorales e inmunológicas.
A pesar de un análisis in silico que señaló a la LF bovina como una fuente prometedora de péptidos inhibidores de ECA y de la multifuncionalidad mostrada por LfcinB y secuencias derivadas, se han descrito pocos péptidos derivados de LF con efecto antihipertensivo, sobre todo si se compara con el número de secuencias provenientes de otras proteínas lácteas.
