Grupos de la Facultad de Química (Udelar) y del Laboratorio Tecnológico del Uruguay (LATU), instalaron en la escuela agraria (UTU) de Fray Bentos el primer lecho biológico de Uruguay para la degradación de agroquímicos. La iniciativa se basa en desarrollos originales de ambos grupos como resultado de los estudios de posgrado de la licenciada Anisleidy Rivero Machado que en los últimos años fueron cofinanciados por dos proyectos del Fondo Maria Viñas.
Los biobeds o lechos biológicos son biorreactores diseñados de forma muy económica para degradar rápidamente pesticidas persistentes, impidiendo su diseminación al medio ambiente. Son una herramienta muy empleada en Europa para tratar focos donde se pueden generar altos niveles de agroquímicos, como las zonas de carga y descarga de las máquinas que aplican agroquímicos, el lavado de la maquinaria ya usada o donde se realiza el vertido del triple lavado para el posterior descarte de los envases del producto concentrado. Proveen una forma segura y no contaminante de bajo costo para gestionar desechos peligrosos de agroquímicos que de otra manera podrían diseminarse a suelos y aguas con los consiguientes riesgos de contaminación «difusa».
Estos biorreactores están compuestos por una mezcla de turba, suelo y un material lignocelulósico inoculado con el agente biológico responsable de la degradación de los compuestos que, en el caso de los reactores instalados en Fray Bentos, es un hongo de la podredumbre blanca de la madera nativo de nuestro país, parte de la colección de la cátedra de Microbiología de la Facultad de Química. Estos hongos poseen poderosos sistemas enzimáticos que pueden descomponer moléculas de reconocida toxicidad, que no serian degradados fácilmente empleando otro tipo de tecnologías más agresivas con el medio ambiente, en compuestos inocuos sin generar contaminación extra.
Por ejemplo, compuestos como el endosulfan y el clorpirifos y sus metabolitos de degradación tóxicos, que poseen una vida media en el suelo de meses a años -tiempo durante el que pueden diseminarse hasta corrientes de agua por efecto de la erosión, la lluvia y el viento-, son degradados en cuestión de días.
El fenómeno que ocurre es una lenta percolación del agua que contiene altas concentraciones de agroquímicos a través del lecho biológico. El agua que fluye es analizada en su contenido de agroquímicos y en el caso que se constate que la degradación no fue completa, se la recicla. Si en cambio, el eluido acuoso esta libre de metabolitos tóxicos y no representa ningún riesgo para el ambiente, puede utilizarse en cualquier actividad productiva.
Los lechos biológicos piloto son herramientas útiles para minimizar el impacto de la nueva realidad de Uruguay, donde en los últimos años la agricultura extensiva con el consecuente uso de paquetes tecnológicos basados en el uso intensivo de agroquímicos ha cambiado el panorama ambiental.
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